¿Qué es el ISR y cómo se calcula? Explicado sin tecnicismos

El ISR es el impuesto que más confusión genera entre las personas que trabajan en México, y no es casualidad: nadie te lo explica bien. Te lo descuentan de la nómina cada quincena, aparece en tu recibo de honorarios, y una vez al año el SAT te dice si te sobró o te faltó dinero. En este artículo te explico, sin rodeos, qué es exactamente, cómo se calcula y por qué a veces terminas con saldo a favor.

¿Qué es el ISR?

El Impuesto Sobre la Renta (ISR) es un impuesto federal que grava los ingresos que obtienes, sin importar de dónde vengan: un sueldo como empleado, los honorarios que facturas como profesional independiente, o la utilidad de una actividad empresarial. La regla general es simple: si generaste un ingreso, en principio ese ingreso está sujeto a ISR. Lo que cambia según tu régimen fiscal es cómo se calcula la base sobre la que se aplica el impuesto y qué tan alta es la tasa.

Es distinto del IVA, que grava el consumo (lo que compras), y también distinto de las cuotas del IMSS, que son para seguridad social. El ISR es, en pocas palabras, tu aportación directa sobre lo que ganaste.

Si eres asalariado: tu patrón lo retiene por ti

Cuando trabajas bajo un esquema de sueldos y salarios, tú no calculas ni pagas el ISR directamente. Tu patrón está obligado a hacerlo por ti cada mes: toma tu ingreso mensual, aplica la tabla de tarifas vigente del SAT y retiene el impuesto correspondiente antes de depositarte tu sueldo neto. Por eso tu recibo de nómina siempre trae una línea de "ISR retenido".

Este cálculo mensual es, en esencia, una estimación. Se hace con la información de ese mes, sin conocer todavía cómo va a cerrar tu año completo. Ahí está la raíz de un tema que explico más abajo: la diferencia entre lo que te retienen y lo que en realidad te correspondía pagar.

Tarifa progresiva: por qué ganar más no te "castiga" en todo tu ingreso

El ISR en México funciona con una tarifa progresiva o marginal, dividida en varios tramos. Conforme tu ingreso sube, una parte se grava a una tasa mayor. Los tramos más bajos se gravan con una tasa mínima, de menos del 2%, y los tramos más altos pueden llegar hasta 35% para los niveles de ingreso más elevados. El SAT actualiza estos tramos periódicamente, así que en este artículo no te voy a poner los límites exactos en pesos de cada rango: para eso está la tabla oficial del SAT o, más fácil todavía, nuestra calculadora.

Lo que sí quiero dejarte clarísimo es el concepto, porque es el error más común que veo: la tasa más alta que te toca NO se aplica a todo tu ingreso, solo al excedente que cae dentro de ese tramo.

Un ejemplo conceptual, con números simples inventados solo para ilustrar la mecánica (no son tasas reales del SAT):

• Imagina que el primer tramo de ingreso se grava al 2% y el segundo tramo, para lo que ganas por encima de cierto límite, se grava al 10%.
• Si tu ingreso cae completamente dentro del segundo tramo, NO significa que todo tu ingreso se grave al 10%.
• Solo la parte que rebasa el límite del primer tramo paga la tasa del segundo. La parte que ya estaba dentro del primer tramo se sigue gravando al 2%.

Por eso, cuando te suben el sueldo y "subes de tramo", nunca vas a terminar con menos dinero neto que antes. Lo que sube es la tasa aplicable únicamente al excedente, no una tasa retroactiva sobre todo lo que ganas. Es un malentendido muy extendido y provoca decisiones raras, como rechazar un aumento por miedo a "que te quiten más". Eso no pasa así.

ISR retenido vs. ISR causado: aquí nace el saldo a favor o a cargo

Este es probablemente el punto que más vale la pena entender bien.

ISR retenido mensual

Es lo que tu patrón te descuenta cada mes, calculado únicamente con base en el sueldo de ese mes. Es una estimación mes a mes, sin considerar el año completo ni tus gastos deducibles.

ISR causado anual

Es el cálculo real y definitivo, el que se hace hasta la declaración anual, tomando en cuenta la totalidad de tus ingresos del año y, si aplica, tus deducciones personales. Este es el número que legalmente te corresponde pagar, ni un peso más ni un peso menos.

Cuando cierras el año y comparas ambos montos, puede pasar dos cosas: que te hayan retenido de más mes con mes (típico cuando tienes deducciones personales importantes que nadie consideró en la retención mensual) y entonces te resulta un saldo a favor, o que te hayan retenido de menos y te resulte un saldo a cargo. Esa diferencia no es un error del SAT ni de tu patrón: es simplemente la naturaleza de comparar una estimación mensual contra un cálculo anual definitivo.

Las deducciones personales bajan tu base gravable

Aquí está la palanca real que puedes mover a tu favor. El ISR no se calcula sobre absolutamente todo lo que ganaste, sino sobre tu base gravable: tu ingreso menos las deducciones personales que la ley te permite aplicar (gastos médicos, colegiaturas dentro de los límites permitidos, aportaciones voluntarias a tu retiro, entre otras que el SAT reconoce).

Entre más baja sea tu base gravable, más bajo es el ISR causado anual. Por eso, aunque tu ISR mensual retenido sea fijo según tu sueldo, el ISR causado que se calcula en la declaración anual sí puede bajar de forma importante si documentaste bien tus deducciones durante el año. Guardar tus comprobantes fiscales (CFDI) de gastos deducibles a lo largo del año es, literalmente, dinero que puedes recuperar después.

¿Y qué pasa con RESICO?

Si tributas bajo el Régimen Simplificado de Confianza (RESICO), la lógica cambia bastante. RESICO aplica tasas fijas mucho más bajas sobre tus ingresos, pero a cambio no opera bajo la misma lógica de deducciones personales que el régimen general de personas físicas. Es un esquema pensado para simplificar el cálculo, con menos variables, pero también con menos margen para bajar tu base gravable mediante deducciones. Vale la pena comparar ambos escenarios antes de decidir en qué régimen te conviene estar, según tu tipo de ingreso y tus gastos reales.

Entonces, ¿cómo sé cuánto me toca pagar en realidad?

Con todo lo anterior, la pregunta lógica es: ¿cuánto ISR me corresponde exactamente a mí, con mi sueldo, mis honorarios o mi régimen? La respuesta honesta es que depende de varias variables a la vez —tramo de ingreso, régimen fiscal, deducciones aplicables— y hacerlo a mano tiene mucho margen de error. Para el cálculo preciso, siempre puedes consultar la tabla vigente y las reglas oficiales directamente en el portal del SAT.

Si prefieres no perder tiempo buscando tablas y aplicando fórmulas, en tuconta.wa-link.mx puedes meter tus datos y ver de inmediato cómo se aplica todo esto —tarifa progresiva, retención mensual, deducciones— a tu caso concreto.

Este artículo tiene fines exclusivamente educativos e informativos. No constituye asesoría fiscal, legal ni contable. Las tasas, tramos y reglas del ISR se actualizan periódicamente; para tu situación particular consulta siempre el portal oficial del SAT o a un contador certificado.